희토류 산업, 자원 확보를 넘어 첨단산업 공급망의 핵심으로

희토류 산업, 자원 확보를 넘어 첨단산업 공급망의 핵심으로

전기차, 산업용 로봇, 풍력발전, 항공우주 및 방위산업이 성장하면서 희토류의 전략적 중요성이 높아지고 있다.

희토류는 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 터븀 등을 포함하는 17개 원소를 통칭하며, 특히 고성능 영구자석에 사용되는 희토류는 첨단 제조업의 핵심 소재로 활용된다.

과거 희토류 산업이 광물 채굴과 자원 확보 중심으로 인식되었다면, 최근에는 정제·분리 기술과 고순도 소재 생산, 영구자석 제조 역량이 산업 경쟁력을 결정하는 중요한 요소로 부상하고 있다.

특히 글로벌 공급망이 특정 국가에 집중된 상황에서 주요국의 공급망 다변화 정책은 새로운 산업 생태계와 투자 기회를 형성하고 있다.

1. 글로벌 희토류 산업, 공급망 집중이 만드는 구조적 변화

국제에너지기구(IEA)의 2026년 희토류 산업 분석에 따르면 2024년 기준 중국은 자석용 희토류의 전 세계 채굴 생산량 중 약 60%, 정제 생산량의 약 91%를 차지했다.

또한 소결 영구자석 생산에서는 중국의 비중이 약 94%에 달하는 것으로 나타났다.

이는 희토류 광산을 확보하는 것만으로는 안정적인 산업 공급망을 구축하기 어렵다는 점을 보여준다.

희토류는 채굴 이후에도 불순물을 제거하고 개별 원소를 분리하는 정제 공정과 금속·합금 생산, 최종 영구자석 제조에 이르기까지 복잡한 과정을 거쳐야 한다.

특히 중국은 오랜 기간 축적한 생산 경험과 대규모 제조시설을 기반으로 이러한 공급망 전반에서 경쟁력을 확보해 왔다.

2025년 중국의 희토류 수출통제 조치는 공급망 집중에 따른 위험을 현실화했다. 일부 해외 자동차 제조사에서는 영구자석 확보에 어려움을 겪으며 생산 차질이 발생하기도 했다.

이에 따라 미국과 유럽을 비롯한 주요국은 희토류 공급망을 경제안보 및 첨단산업 경쟁력과 연결된 전략적 영역으로 바라보고 있다.

2. 희토류 산업의 핵심은 정제·분리와 영구자석 기술

희토류 산업의 가치사슬은 크게 채굴, 정제·분리, 금속 및 합금 생산, 영구자석 제조로 구분된다.

이 가운데 기술적 진입장벽이 높은 분야는 여러 희토류 원소를 높은 순도로 분리하는 공정과 고성능 영구자석을 생산하는 제조 기술이다.

대표적인 네오디뮴-철-붕소(NdFeB) 영구자석은 높은 자기적 성능을 바탕으로 전기차 구동모터, 산업용 로봇, 풍력발전 설비 등에서 활용되고 있다.

또한 디스프로슘과 터븀은 고온에서도 자석의 성능을 유지하는 데 중요한 역할을 한다.

이러한 특성으로 인해 희토류 소재 기업의 경쟁력은 단순한 생산량보다 정제 순도, 자석의 자기적 성능, 열적 안정성, 생산 수율 및 제조원가 등에 의해 차별화될 수 있다.

IEA는 중국 이외 지역에서 광산 개발 프로젝트가 확대되고 있지만, 금속·합금 및 영구자석 제조시설의 확충 속도는 상대적으로 느리다고 분석했다.

이는 향후 희토류 공급망에서 단순한 광물 개발보다 정제·가공 및 핵심 소재 제조 기술을 보유한 기업의 중요성이 더욱 커질 수 있음을 의미한다.

3. 글로벌 공급망 재편이 만드는 새로운 시장

희토류의 전략적 중요성이 높아지면서 주요국은 자원 확보뿐 아니라 자국 내 가공과 제조 역량을 강화하는 방향으로 산업정책을 추진하고 있다.

미국에서는 희토류 채굴부터 정제 및 영구자석 제조까지 연결하는 공급망 구축이 진행되고 있으며, 유럽과 일본 역시 관련 생산시설과 기술개발을 확대하고 있다.

국제에너지기구의 Global Critical Minerals Outlook 2026에 따르면 2025년 희토류 정제 분야에서는 미국의 신규 프로젝트와 말레이시아의 생산 증가로 공급 집중도가 일부 완화됐다.

다만 중국의 압도적인 생산 비중은 여전히 유지되고 있으며, 공급망 다변화에는 상당한 투자와 시간이 필요한 상황이다.

특히 기존 생산시설과 경쟁하기 위해서는 기술력뿐 아니라 원재료 확보, 생산 규모, 에너지 비용, 고객사 인증 및 안정적인 수요처 확보가 필요하다.

따라서 단순히 중국 이외 지역에 생산시설을 구축한다는 사실만으로 사업성이 보장되는 것은 아니다.

핵심은 글로벌 제조기업에 안정적인 품질과 가격으로 소재를 공급할 수 있는 경쟁력을 확보하는 것이다.

4. 국내 기업이 주목해야 할 투자 기회

국내 산업은 자동차, 전자, 로봇, 정밀기계 및 첨단소재 분야에서 높은 제조 역량을 보유하고 있다.

반면 희토류 원료와 일부 핵심 소재에 대해서는 해외 공급망 의존도가 높아 공급 안정성을 확보하는 것이 중요한 과제로 남아 있다.

이러한 산업 구조에서 국내 기업이 주목할 만한 분야는 다음과 같다.

주요 분야

핵심 경쟁력

희토류 정제·분리

고순도 분리 기술 및 공정 효율

영구자석 소재

고성능 자석 및 내열성 확보

희토류 금속·합금

안정적인 품질과 생산 수율

희토류 사용량 저감

중희토류 사용량 절감 기술

대체 자성소재

희토류 의존도를 낮추는 소재 기술

희토류 회수·재자원화

폐자석 및 제조 스크랩에서의 고순도 원소 회수

특히 희토류 산업에서 주목할 부분은 원재료를 직접 생산하는 기업뿐 아니라 소재의 성능을 높이거나 사용량을 줄이는 기술을 확보한 기업이다.

예를 들어 영구자석 제조 과정에서 고가의 중희토류 사용량을 줄이면서도 요구되는 내열성과 자기적 성능을 유지할 수 있다면 고객사의 원가 절감과 공급망 안정성에 기여할 수 있다.

또한 폐모터와 제조공정에서 발생하는 자석 스크랩으로부터 희토류를 회수하는 기술 역시 중장기적인 공급망 다변화 수단으로 평가할 수 있다.

다만 이러한 기술은 실험실 수준의 성과만으로 상업성이 확보되는 것은 아니다.

투자 관점에서는 실제 양산 가능성, 원재료 확보 계약, 고객사 인증, 생산원가와 제품 수율 등을 종합적으로 검토할 필요가 있다.

5. 루트인베스트먼트의 시각

희토류 산업은 단순한 자원개발 산업을 넘어 전기차, 로봇, 신재생에너지, 방위산업 등 주요 첨단산업의 경쟁력을 뒷받침하는 전략적 소재 산업으로 변화하고 있다.

특히 글로벌 공급망 다변화가 진행되는 과정에서 희토류의 정제·분리, 고순도 소재 생산 및 영구자석 제조 기술을 확보한 기업에는 새로운 성장 기회가 나타날 수 있다.

그러나 국가 차원의 전략적 중요성이 곧바로 개별 기업의 수익성을 보장하는 것은 아니다.

희토류 산업은 원재료 가격 변동, 높은 초기 설비투자 부담, 글로벌 경쟁기업의 생산 규모, 고객사 인증 기간 등 다양한 위험요인을 가지고 있다.

따라서 투자자는 단순히 희토류 관련 사업을 영위한다는 사실보다 독자적인 기술력과 실제 생산능력, 안정적인 공급계약 및 지속 가능한 수익구조를 확보하고 있는지를 확인해야 한다.

루트인베스트먼트는 희토류 산업의 투자 기회를 자원 확보 자체보다 글로벌 공급망 변화 속에서 핵심 기술과 제조 경쟁력을 확보하는 기업의 성장 가능성에 주목하는 관점에서 바라보고 있다.

향후에도 첨단산업의 구조적 변화 속에서 기술적 진입장벽과 실질적인 사업화 역량을 갖춘 기업을 중심으로 새로운 투자 기회를 검토해 나갈 것이다.